El 12 de julio de 1998 la ciudad búlgara asistió al nacimiento de una generación de jóvenes españoles que pronto se les bautizaría con el nombre de los Juniors de Oro. Aquel día, a orillas del Mar Negro, España se proclamó campeón continental de la categoría, el primer oro del baloncesto masculino español. Del grupo que dirigió entonces Charly Sainz de Aja se mantienen seis jugadores en la actual España olímpica de Aíto García Reneses: José Manuel Calderón, Juan Carlos Navarro, Raúl López, Pau Gasol, Berni Rodríguez y Felipe Reyes. Genes de campeones.
Varna marca el comienzo de un capítulo de oro de la historia del baloncesto español que ni mucho menos, diez años después de escribirse el primer renglón con letras doradas, se ha cerrado. Hace una década, en aquella localidad búlgara bañada por el Mar Negro, la selección junior masculina - entrenada por Charly Sainz de Aja- se coronaba como campeona de Europa al derrotar (81- 70) a la Croacia de Stojic, Zizic, Mario Kasun e Ivan Tomas, entre otros. Se trataba de la primera medalla de oro que obtenía el baloncesto masculino español.
Fue el primer título oficial de esta generación del 80, sin olvidar que el mismo grupo había presentado su candidatura al oro tras proclamarse campeones en el prestigioso torneo de Mannheim (Alemania), el mundial oficioso de la categoría.
Esta fue la relación de jugadores en edad junior actual categoría sub 18- que, a las órdenes de Sainz de Aja, representaron a España en el campeonato continental Varna 1998:
Bases: Raúl López, José Manuel Calderón (nacido en 1981) y Carlos Cabezas
Aleros: Juan Carlos Navarro, Souleyman Dramec, Berni Rodríguez y José López Valera.
Pívots: Antonio Bueno, Felipe Reyes, Germán Gabriel, Félix Herráiz y Pau Gasol.
Cuerpo técnico: Charly Sainz de Aja (entrenador), Carlos Sergio (ayudante), Víctor del Tío (ayudante), Juanjo Pérez Toledano (médico), Josean Betolaza (fisioterapeuta) y Mikel Lekaroz (jefe de equipo).
Diez años después, la mitad de los componentes de ese grupo está preparando en San Fernando (Cádiz) su participación en los Juegos Olímpicos de Pekín.
Única derrota ante Israel y gesta ante Grecia
Los jóvenes españoles tropezaron en la primera fase ante Israel, pero a partir de ahí no cometieron más errores. Apartaron en cuartos a la Rusia de Kirilenko (97- 73), dejaron en la cuneta a Grecia la otra gran favorita con Papadopoulos, Fotsis y Diamantopoulos (34 puntos en ese partido)- en un semifinal épica con canasta sobre la bocina de Raúl López- en la final ante Croacia (81- 70, ficha del partido más abajo).
Charly Sainz de Aja era el entrenador de los imberbes junior de oro. Sabían que jugando en equipo llegarían muy lejos. Raúl y Navarro eran los que controlaban el juego exterior. Eran decisivos, casi imparables. El mejor base y el mejor alero del campeonato, afirma el entrenador madrileño.
Juan Carlos Navarro, 17 puntos ante los croatas, fue el máximo anotador de la final. ¿Diez años? Es increíble como pasa el tiempo. Todavía recuerdo la cantidad de objetos que nos lanzaron los hinchas griegos tras ganar a su equipo en la semifinal. Parecía que jugábamos en Atenas o Salónica, explica el escolta.
Muchas anécdotas reviven la media docena de internacionales que representan a la generación de los junior de oro en la selección que ahora prepara la cita olímpica de Pekín. El hotel era muy cutre, afirma Berni Rodríguez, inseparable compañero de habitación de José Manuel Calderón desde aquellos tiempos en las selecciones de formación. Casi no había espacio en la habitación. Las camas eran de 1,70 y estaban alineadas en fila, con lo que tuvimos que situar las almohadas en los extremos y compartir la parte de los pies, detalla el andaluz.
Pau Gasol, Felipe Reyes y Juan Carlos Navarro trataban de acordarse de la cantidad de dinero que Souley Dramec y alguno más había perdido al adquirir divisa búlgara. Les estafaron. Éramos algo pardillos fuera de la cancha. La medalla de oro fue un momento de enorme alegría, el primero de los muchos que después hemos vivido. Varna marcó nuestro camino.
FICHA DE LA FINAL
Varna (Bulgaría), 12 Julio 1998
España, 81: Navarro (17), Raúl López (15), Pau Gasol (9), Gabriel (9), Reyes (9), Cabezas (8), Bueno (8), Berni Rodríguez (6) y Dramec (- )
Croacia, 70: Zizic (23), Tomas (16), Stojic (13), Dzidic (12), Samac (2), Subotic (2), Malic (2), Devcic (0) y Loncar (0).
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